Период нахождения Сталина у власти ознаменован с одной стороны форсированной индустриализацией страны, победой в Великой Отечественной войне, массовым трудовым и фронтовым героизмом, превращением СССР в сверхдержаву со значительным научным, военным и промышленным потенциалом, беспрецедентным усилением геополитического влияния Советского Союза в мире; с другой — установлением тоталитарного диктаторского режима, массовыми репрессиями, иногда направленными против целых социальных слоёв и этносов, насильственной коллективизацией, приведшей к резкому спаду в сельском хозяйстве и голоду 1932—1933 гг, миллионными людскими потерями (в результате войн, депортаций, немецкой оккупации, голода и репрессий), разделением мирового сообщества на два враждующих лагеря, установлением просоветских коммунистических режимов в Восточной Европе и началом холодной войны.

Российское общественное мнение по поводу личной заслуги или ответственности Сталина за перечисленные явления до сих пор поляризовано. Политическая система, реализованная Сталиным в 1928—1953 гг., получила название «сталинизм».